"Beaucoup d'émotion": l'unique couple de pandas géants hébergé en France a quitté tôt mardi matin le zoo de Beauval en Centre-Val de Loire, sous le regard de quelques fans, afin de regagner plus tôt que prévu leur Chine natale pour raisons médicales.
Les deux ursidés, Huan Huan et Yuan Zi, âgés de 17 ans, placés dans deux caisses blanches marquées de l'inscription "bon voyage", ont tour à tour pris place dans un camion à leur effigie, ont constaté des journalistes de l'AFP. Du fait de leur départ, il ne reste plus que deux pandas à Beauval, nés de leur union.
Enjeu diplomatique, le couple, prêté en cadeau par Pékin à la France en 2012, est parti peu après 5H00 sous escorte policière en direction de Roissy. Le ministre délégué à la Transition écologique Mathieu Lefèvre et un responsable de l'ambassade de Chine à Paris les y retrouveront pour un dernier adieu, avant le décollage prévu à 12H15.
Quelques minutes plus tôt, les pandas sont apparus une dernière fois devant la dizaine de soigneurs venus leur dire au revoir, à travers la vitre en plexiglas de leur boîte. Certains, à leur côté depuis 13 ans, avaient les yeux humides.
L'agitation n'a pas eu l'air de perturber les plantigrades, qui voyageront avec 180 kilos de bambous frais et plusieurs jerricanes d'eau.
- "On est tristes" -
"On dirait que c'est presque comme si de rien n'était pour Huan Huan. Elle se gratte, elle est à l'aise", s'est amusé le directeur du parc Rodolphe Delord, lui aussi très ému, au moment de s'enquérir de l'état de santé de la femelle.
"Les animaux ont été préparés pour leur transport. Les départs et les arrivées, c'est la vie d'un zoo", soupire-t-il.
Leur départ, provoqué par l'insuffisance rénale dont souffre Huan Huan, la femelle, attriste de nombreux admirateurs. Une dizaine d'entre eux étaient même présents devant l'entrée du zoo pour voir le convoi passer.
Drapeaux en main et "bob panda" sur la tête, Patrice Colombel et son épouse Véronique, sont venus de Bordeaux pour "un dernier adieu rempli d'émotion".
"On est tristes. Avant eux, je n'avais jamais vu de panda", a dit cette dernière à l'AFP.
Depuis leur arrivée en 2012, dans un avion spécial à leur effigie, ces pandas ont soutenu le succès du parc zoologique de Beauval qui a accueilli deux millions de visiteurs et réalisé 113 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2023.
La femelle panda Yuandudu, une des deux jumelles nées en France, dans son enclos au zoo de Beauval, France, le 22 mars 2024
GUILLAUME SOUVANT - AFP/Archives
Ils ont aussi donné naissance à trois bébés, une première en France: un mâle né en 2017 et parti il y a deux ans en Chine, mais aussi deux jumelles, qui, elles, resteront à Beauval au moins jusqu'en janvier 2027.
- Diplomatie du panda -
Un voyage de près de 9.000 km attend le couple, qui doit rejoindre le Centre de conservation de Chengdu, dans le cadre du programme international de recherche et de reproduction des pandas géants. Initialement, ils ne devaient repartir que début 2027.
La femelle panda Huan Huan (à droite) et le mâle Yuan Zi au zoo de Beauval, France, le 18 février 2012
ALAIN JOCARD - AFP/Archives
Espèce rare et vulnérable, ces gros nounours à tête blanche et aux yeux sombres entourés de taches noires suscitent la sympathie à travers le monde. En liberté, on les trouve uniquement en Chine où ils sont utilisés comme outil d'influence dans les relations internationales.
Dans le cadre de sa "diplomatie du panda", Pékin prête quelques animaux à l'étranger pour renforcer ses relations avec certains pays. En dehors de Chine, seulement une vingtaine de parcs zoologiques possèdent ces plantigrades herbivores.
L'insuffisance rénale dont souffre Huan Huan est "une maladie assez fréquente" à cet âge, souligne Rodolphe Delord. "En concertation avec les autorités chinoises", le départ a été avancé.
Le zoo de Beauval espère désormais "entamer des discussions" avec la Chine "pour prolonger le partenariat (...) et pourquoi pas faire venir d'autres pandas dans le futur", selon M. Delord.
Par Tom MASSON / Saint-Aignan (France) (AFP) / © 2025 AFP