Une flotte réduite et vieillissante
La France possède actuellement 12 Canadairs CL-415, des avions spécialisés dans la lutte contre les feux de forêts. Ils sont basés à Nîmes, au sein de la Sécurité civile. Ce chiffre est faible, surtout si l'on considère l'augmentation spectaculaire du nombre de feux de forêt ces dernières années.
De plus, les appareils datent majoritairement des années 1990 et 2000. Résultat : ils sont souvent immobilisés pour maintenance, ce qui limite encore davantage leur disponibilité en période de crise.
Une production arrêtée pendant près de 10 ans
Autre problème : la production des Canadairs a été interrompue entre 2015 et 2023 par Bombardier, le constructeur canadien. Pendant presque une décennie, aucun nouvel avion n’a pu être commandé. Les capacités de renouvellement ont été figées pour de nombreux pays, dont la France.
La production a repris en 2023, mais avec des délais de fabrication longs et une demande mondiale très forte.
Un coût d’acquisition très élevé
Un Canadair coûte entre 40 et 70 millions d’euros à l’achat. Il s’agit donc d’un investissement lourd pour l’État, auquel s’ajoutent les frais d’entretien, de formation des pilotes, et les coûts d’exploitation.
Pendant longtemps, les gouvernements ont considéré que la flotte existante suffisait, car les incendies restaient concentrés dans quelques régions du sud. Cette logique est aujourd’hui remise en cause par l’extension géographique et la multiplication des feux liés au changement climatique.
Des régions autrefois peu concernées, comme la Bretagne, la Gironde ou la vallée du Rhône, sont désormais régulièrement touchées.
Résultat : les besoins explosent, mais les capacités aériennes, elles, n’ont pas suivi.
Une stratégie basée sur la mutualisation européenne
Plutôt que d’investir massivement dans sa propre flotte, la France a misé sur une mutualisation des moyens européens, via le programme RescEU. Ce mécanisme permet de déployer rapidement des avions et des hélicoptères d’autres pays membres en cas d’urgence.
Mais cette stratégie atteint ses limites lorsque plusieurs pays sont touchés en même temps, comme en 2022 ou 2023. Parmi eux, l'Allemagne, la Grèce, le Portugal et l'Espagne. Dans ce cas, la solidarité européenne ne suffit pas à combler le manque de moyens aériens français.
Vers un renforcement de la flotte ?
Face à cette situation, le gouvernement français a annoncé l'achat de nouveaux avions, y compris des Canadairs de nouvelle génération. Mais les délais de livraison sont longs. Il faudra attendre 2028 avant de voir ces nouveaux appareils renforcer la flotte actuelle.
En parallèle, des réflexions sont en cours sur le renforcement de la prévention, la gestion forestière et l’équipement des collectivités locales, pour ne pas tout faire reposer sur les moyens aériens.