"Il était très triste d’avoir dû quitter le match le week-end dernier et a fait tout son possible cette semaine pour pouvoir jouer. Hier, il s’est entraîné. Mais dans sa position il faut taper beaucoup de ballons et être très précis, et ça n’allait pas". Ce "il" dont parle Simon Easterby, l'entraîneur des avants irlandais, c'est l'ouvreur Jonathan Sexton. Annoncé dans le XV de départ vendredi, il est finalement forfait pour ce quart de finale et c'est Ian Madigan qui mènera l'Irlande au combat. Un changement peu perturbant pour le XV du trèfle selon le capitaine Jamie Heaslip. "La semaine dernière, vous avez vu Ian (Madigan ndlr) remplacer Johnny après 20 ou 25 minutes de jeu et on a gardé le même plan de jeu toute la semaine. Ian a fait ce qu'il devait faire, comme tous les autres remplaçants cette semaine et au cours des deux dernières années, et tous ont fait un super boulot". Le troisième-ligne du XV du trèfle admet tout de même que c'est une lourde perte qui s'ajoute à une longue liste de blessures contractées depuis le début du Mondial. "Ils vont nous manquer Johnny, Pete (O’Mahony), Paul (O’Connell), JP (Jared Payne). C’est des gars qu’on préférerait évidemment avoir dans notre équipe mais gérer des absences pour blessure fait partie de la nature de notre sport et il faut faire avec". Et face à l'Irlande se dresse des Pumas confiants après une phase de poule réussie et un très gros match face aux All Blacks. Le sélectionneur irlandais Joe Schmidt est admiratif devant ce groupe argentin. "Leurs troisièmes lignes sont excellents. Quand il n’y a pas de place pour un joueur comme Juan Manuel Leguizamon, pas même sur le banc, c’est un signe de la qualité de l'équipe. Je pense que la menace vient de tous les postes mais je redoute particulièrement leur ligne arrière. À tous les niveaux, ils sont encore meilleurs que les Italiens. Et nous, avec une équipe au complet, on a peiné face à l’Italie. On sait qu’on doit monter d'intensité. On va vite voir si on en est capables".
"Le rugby pour nous c'est le plaisir"
L'ambiance dans les rangs des Pumas cette semaine était studieuse quoiqu'un peu plus détendue. Les hommes de Daniel Hourcade ont bien fait le boulot dans leur poule pour se qualifier. Ils ont surtout montré une fougue et une efficacité très dangereuse y compris face aux All Blacks qu'ils ont fait douter pendant plus d'une heure lors de leur match d'ouverture. L'ailier Juan Imhoff décrit un groupe de joueurs qui vivent tout simplement très bien ensemble. "Pour nous, le plaisir est notre point fort. Le plaisir que l'on prend dans le bus, à l'hôtel, sur le terrain, c'est un tout. Le rugby pour nous c'est ça, on est comme des frères et tout se passe très bien". Un plaisir qui se ressent dans les performances des Pumas depuis le début du Mondial, ces Argentins sont libérés mais ils restent prudents à l'image de Juan Imhoff. "Ils ont beaucoup de blessés, c'est sûr que cela peut nous avantager mais après avoir vu France - Irlande, les mecs qui sont rentrés comme Ian Madigan, Chris Henry, Ian Henderson ont fait un match énorme. Ce qu'ils ont fait est admirable surtout avec la pression qu'ils avaient de vouloir éviter les All Blacks. Il faut avoir un peu peur de ces joueurs". Entre peur et excitation, ce match en tout cas sera des plus ouverts car les deux équipes possèdent un profil guerrier certes mais aussi très joueur. Et puis, il va y avoir un duel en tribune entre les supporters argentins et irlandais, 50 000 hommes en vert sont prévus au Millennium Stadium. Ce troisième quart de finale promet déjà un magnifique spectacle !