Au-delà d’un simple décalage de trésorerie, les paiements tardifs peuvent entraîner des conséquences en chaîne, allant de la dégradation des relations commerciales jusqu’au risque de défaillance. Un enjeu majeur pour la santé économique des entreprises.
"Aujourd'hui, l'État nous laisse pas du délai. Il en prend pour pouvoir nous régler"
Dans de nombreux secteurs, les retards de paiement sont devenus une contrainte éternelle. Lorsqu’un client règle une facture plusieurs semaines, voire plusieurs mois après l’échéance prévue, l’entreprise créancière doit néanmoins continuer à honorer ses propres charges : salaires, loyers, cotisations sociales ou fournisseurs. Cette tension sur la trésorerie peut rapidement devenir critique, en particulier pour les structures disposant de faibles marges de manœuvre financières.
"À ce jour, les collectivités territoriales me doivent un peu plus d'1 million d'euros, aproximativement 10% de mon chiffre d'affaires. Aujourd'hui, les retards cumulés sont de 3 à 4 mois. Ça nous met forcément en difficulté puisque derrière, il y a toute une chaîne : il y a la chaîne des fournisseurs, il y a la chaîne des sous-traitants, mais il y a également la chaîne de l'État - on doit payer nos taxes, on doit être dans les délais pour pouvoir payer la TVA et l'URSSAF. Aujourd'hui, l'État nous laisse pas du délai. Il en prend pour pouvoir nous régler. Donc, cette situation est forcément inadmissible", explique au micro de Sud Radio Kamel Ledraa, PDG d'Ambiances TP, une entreprise qui oeuvre dans le bâtiment et l’aménagement urbain, dont les principaux clients sont des mairies, des communautés urbaines et des communautés de communes.
"Aujourd'hui, c'est de la relance tous les jours, tous les jours !"
Les petites et moyennes entreprises sont les plus exposées. Contrairement aux grands groupes, elles disposent rarement de réserves suffisantes ou d’un accès facilité au financement bancaire. Pour compenser les retards de paiement, certaines sont contraintes de recourir à des solutions coûteuses comme le découvert bancaire ou l’affacturage, ce qui réduit d’autant leur rentabilité. À long terme, cette situation peut freiner les projets d’investissement, retarder des recrutements ou conduire à un gel des salaires.
Les conséquences ne sont pas uniquement financières. Les retards répétés dégradent également la relation commerciale. Une entreprise dépendante de quelques clients majeurs hésitera souvent à appliquer des pénalités ou à engager des démarches de recouvrement, de peur de compromettre un partenariat stratégique. Ce déséquilibre de pouvoir entretient une culture du paiement tardif.
"Cela a un impact significatif sur notre activité. Aujourd'hui, il y a quelques chantiers que nous avons mis en standby pour attendre d'avoir cette manne financière qui nous permet justement de tourner. Pour faire tourner la machine, il faut du carburant. Si le carburant n'est pas là, la machine commence à être grippée. Aujourd'hui, c'est de la relance tous les jours, tous les jours ! Aujourd'hui, mon assistante passe plus de 50% de son temps à relancer, moi également. Et nos fournisseurs, nos sous-traitants sont dans le même cas que nous, puisqu'aujourd'hui ils ne sont pas payés", témoigne Kamel Ledraa à l'antenne de Sud Radio.
Une entreprise payée en retard peut à son tour retarder le règlement de ses fournisseurs
Quelles raisons sont avancées, et quelles sont les conséquences de cette situation ? "On nous répond qu'il y a des problématiques de gestion humaine, il y a des problématiques informatiques. Aujourd'hui, le virus ou le problème informatique est revenu à la mode. Donc, je leur demande systématiquement de revenir à la méthode ancienne et de nous faire des chèques. On est à disposition pour venir chercher les chèques et les encaisser, pour pouvoir respecter toute cette chaîne de paiement derrière", raconte Kamel Ledraa.
Dans les cas les plus graves, les retards de paiement peuvent mener à la cessation d’activité. Ils figurent parmi les premières causes de défaillance des entreprises, notamment lors des périodes de ralentissement économique, où les tensions de trésorerie se multiplient tout au long de la chaîne de valeur. Une entreprise payée en retard peut à son tour retarder le règlement de ses fournisseurs, amplifiant ainsi le phénomène.
Face à ce constat, les pouvoirs publics ont renforcé les dispositifs de contrôle et de sanction. Mais la prévention passe aussi par une meilleure gestion interne : sécurisation des contrats, facturation rigoureuse, suivi des échéances et dialogue régulier avec les clients. Pour de nombreuses entreprises, lutter contre les retards de paiement est devenu un enjeu de survie autant qu’un levier de compétitivité.
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