C'est un dossier porté depuis 1996 qui vient d’aboutir. Réunie à Lausanne, la commission exécutive du CIO a validé mardi l'intégration du freeride, en ski comme en snowboard, au programme des Jeux d'hiver Alpes 2030. La discipline rejoint le patinage artistique synchronisé, dit « Synchro9 », lui aussi retenu pour sa première olympique, tandis que le combiné nordique, présent depuis les Jeux de Chamonix en 1924, disparaît du programme.
Dans son communiqué, le CIO justifie ce choix par la croissance internationale rapide du freeride, portée par un public jeune, et par un impact environnemental limité puisque la discipline se pratique en pleine nature. Un virage décisif s’est opéré en 2022, quand le freeride a pu se rattacher à la Fédération Internationale de Ski (FIS), condition indispensable pour prétendre à une place olympique.
« Le résultat de trois décennies d’engagement"
« C'est un immense moment de joie pour toute la communauté du freeride, et le résultat de trois décennies d'engagement et de passion aux côtés d'une équipe extraordinaire », a réagi Nicolas Hale-Woods, fondateur et CEO du FWT, dans le communiqué officiel. « Mes premières pensées vont aux riders : à ceux qui ont cru en cette discipline dès ses débuts et ont contribué à la construire, comme aux jeunes athlètes qui peuvent désormais rêver d'une médaille olympique. »
Un format pensé pour préserver l'ADN de la discipline
Contrairement à d'autres disciplines qui se courent sur pistes balisées, le freeride se pratique sur terrain naturel, non damé, et les athlètes y sont jugés notamment sur la ligne qu'ils choisissent de tracer dans la pente, ainsi que sur la maîtrise technique et l'audace déployées pour la négocier. Ce format, littéralement hors-norme, a longtemps constitué un frein à l'intégration olympique, les organisateurs craignant de devoir « dénaturer » l'épreuve pour l'adapter à un cadre plus classique, à l'image des critiques essuyées par le ski-alpinisme lors de ses débuts aux Jeux de Milan-Cortina, jugés trop simplistes par plusieurs experts de la discipline.
Terrain naturel et tracé non imposé
Selon Nicolas Hale-Woods, ce risque a été écarté pour le freeride, dont le format olympique restera fidèle à l'esprit de la discipline : une compétition en terrain naturel, sans piste damée ni tracé imposé. Autre spécificité à gérer pour les organisateurs, la dépendance aux conditions météorologiques et d'enneigement, qui impose classiquement des fenêtres de plusieurs jours pour permettre aux épreuves de se dérouler dans de bonnes conditions, une contrainte à laquelle le CIO devra s'adapter.
Quelle station pour accueillir l'épreuve ?
Le site retenu pour la compétition olympique n'est pas encore arrêté, mais plusieurs stations françaises se positionnent déjà. Val Thorens, plus haute station d'Europe et candidate officielle, accueille des étapes du Freeride World Tour sur la Cime Caron et la face du Lac Noir, seul site du circuit accessible par téléphérique. La vallée des Belleville met en avant son altitude, ses infrastructures et le vivier de jeunes riders formé au sein de l'association Freeski des Belleville, pépinière de plusieurs athlètes du World Tour. D'autres destinations des Alpes, comme La Rosière, Chamonix ou encore l'Ubaye, seraient également sur les rangs pour accueillir l'épreuve.
L'arrivée du freeride s'inscrit dans un programme olympique élargi pour les Alpes françaises alors que le CIO a validé au total l'ajout de seize nouvelles épreuves. Grâce à ces ajouts, l'édition 2030 devrait réunir 3046 athlètes, à parité entre femmes et hommes pour la première fois dans l'histoire des Jeux d'hiver, répartis sur 126 épreuves.