Canicule : quelle est la différence entre une insolation et un coup de chaleur ?

Depuis début juillet, la France traverse une troisième vague de canicule. Avec les fortes chaleurs, les risques pour la santé augmentent, notamment ceux d'insolation et de coup de chaleur. Bien que souvent confondus, ces deux phénomènes ne désignent pas la même chose.

Comment reconnaître une insolation ou un coup de chaleur ?

Une insolation est provoquée par une exposition directe et prolongée au soleil, surtout sur la tête et la nuque. Elle peut entraîner des maux de tête, des nausées, des vertiges, de la fatigue et parfois de la fièvre. À l'inverse, le coup de chaleur correspond à une surchauffe de l'organisme pouvant survenir même sans exposition directe au soleil. Il constitue une urgence médicale.

Le coup de chaleur aussi appelé « coup de chaud » dans le langage courant, est une urgence médicale. Les principaux symptômes sont une température corporelle supérieure à 40 °C, une peau très chaude, des troubles neurologiques (confusion, somnolence, agressivité), des nausées, une respiration accélérée et, dans les cas les plus graves, une perte de connaissance ou un coma.

Les bons gestes pour sauver une vie

Une prise en charge rapide de l'insolation permet généralement de limiter l'aggravation des symptômes.

En revanche, un coup de chaleur constitue une urgence médicale immédiate qui nécessite une prise en charge immédiate. En pratique, il convient de :

• stopper toute activité ou tout effort physique ;
• se positionner à l’ombre, et de préférence dans un endroit frais et aéré ;
• humidifier ou rafraîchir sa peau (via une douche de préférence, une poche de glace) ;
• boire de l’eau (éviter l'eau froide ou glacée). Le paracétamol n'est pas recommandé, car la fièvre du coup de chaleur n'est pas liée à une infection mais à une défaillance du système de régulation de la température.

En cas de signes évocateurs d'un coup de chaleur (température supérieure à 40 °C, confusion, perte de connaissance...), il faut appeler immédiatement les secours, mettre la personne à l'ombre ou dans un endroit frais et commencer à la refroidir (eau, linge humide, ventilation) en attendant leur arrivée.