Complice de l’animateur pendant près d’un demi-siècle, Jacques Mailhot se souvient d’un homme aussi rigoureux dans la préparation de ses émissions que facétieux derrière le micro. Le chansonnier salue surtout celui qui lui avait offert sa première chance à la télévision.
"Philippe Bouvard m’a accompagné dans toutes mes épreuves, dans toute ma carrière"
Avec Philippe Bouvard disparaît l’une des voix les plus reconnaissables de la radio française. Créateur des "Grosses Têtes" sur RTL en 1977, qu’il a dirigées pendant près de quatre décennies jusqu’en 2014, le journaliste avait aussi marqué la télévision avec "Le Petit Théâtre de Bouvard", véritable pépinière d’humoristes dans les années 1980.
Pour Jacques Mailhot, la disparition est aussi celle d’un ami. Leur histoire commune remonte à 1974, lorsque Bouvard fait débuter le jeune chansonnier à la télévision dans "Dix de der". Jacques Mailhot rejoindra ensuite les "Grosses Têtes", avant de prendre la direction du Théâtre des Deux Ânes en 1995. "On a travaillé ensemble pratiquement pendant cinquante ans. Il m’a donné ma première chance à la télévision en m’invitant dans son émission de deuxième partie de soirée, ce qui était l’équivalent de l’émission de Laurent Ruquier ou de celle d’Ardisson. Ça s’appelait "Dix de der". Là, il m’a fait faire un sketch. Et depuis ce jour-là, je crois qu’on ne s’est jamais quittés. Quand il a créé "Les Grosses Têtes", évidemment, il m’a invité. Et il m’a accompagné, surtout, dans toutes mes épreuves, dans toute ma carrière. Quand j’ai racheté le Théâtre des Deux Ânes, il était là. Quand j’ai créé des émissions de télé, il venait me chaperonner. C’est vraiment une amitié, une complicité de cinquante années qui s’éteint", raconte Jacques Mailhot au micro de Sud Radio.
"Jean Yanne et Jacques Martin voyaient très bien quand Philippe Bouvard tendait la perche"
Au-delà de leur amitié, Jacques Mailhot retient surtout la capacité de Philippe Bouvard à faire briller ceux qui l’entouraient. Aux "Grosses Têtes", l’animateur réunissait autour de lui des personnalités telles que Jean Yanne, Jacques Martin, Claude Sarraute ou Sim, dans une mécanique radiophonique où l’improvisation occupait une place centrale.
"C’était quelqu’un qui était un passeur de plats extraordinaire. Il savait vous mettre en valeur, en évidence. Même quand on faisait 'Les Grosses Têtes' avec lui, il avait l’art de vous amener les bonnes questions, de vous amener les bonnes incises pour que vous puissiez rebondir. Et ça, des gens comme Jean Yanne et Jacques Martin, qui étaient de grands improvisateurs, le savaient. Ils voyaient très bien quand Philippe tendait la perche. Ils n’avaient plus qu’à la prendre, puis à rebondir avec. C’était un altruiste, Philippe. Il a toujours aidé les autres, ce qui ne l’a pas empêché de faire une carrière exceptionnelle. Il adorait rendre service et, surtout, mettre les talents en évidence. C’est ce qu’il a fait toute sa vie, soit à travers 'Les Grosses Têtes', soit à travers cette émission qui a révélé un nombre incalculable d’humoristes : 'Le Petit Théâtre de Bouvard'", se souvient Jacques Mailhot à l'antenne de Sud Radio.
Cette apparente liberté à l’antenne reposait pourtant, selon Jacques Mailhot, sur une préparation méticuleuse. Derrière les plaisanteries et les dérapages contrôlés, Philippe Bouvard gardait constamment la maîtrise de son émission.
"Philippe Bouvard adorait faire des farces"
Jacques Mailhot a-t-il un souvenir d’antenne avec Philippe Bouvard où il aurait pu complètement sortir des clous, mais où son professionnalisme a fait que l’on n’a rien vu ? "Ah non, jamais !", répond Jacques Mailhot. "Parce que Philippe préparait énormément ses émissions. Et s’il y avait des gens qui risquaient de sortir des clous, c’était nous, ses pensionnaires des 'Grosses Têtes'. Mais il avait l’art de nous ramener dans les clous, parce que tout était extrêmement cadré. Il connaissait les dangers de certains et savait vraiment mener son émission parfaitement. Tout était cadré. Quand il vous posait une question, il avait évidemment les réponses. Mais il avait aussi toutes les diversions que l’on pouvait faire autour du sujet."
Une rigueur qui n’empêchait pas l’animateur de cultiver une âme de "potache". C’est cette facette intime que Jacques Mailhot choisit aussi de retenir, quelques jours seulement après leur dernier échange téléphonique.
"On arrivait le matin à 9 heures à RTL et je disais : 'Philippe, bon, on rentre dans la cour de récréation pendant deux heures, deux heures et demie'. Il avait un comportement de potache. Il avait gardé cet esprit estudiantin, presque, par moments, un peu puéril. Il adorait faire des farces. On se racontait presque des histoires de Toto et des trucs comme cela. Je crois que c’était le secret de la fraîcheur de ses émissions. C’est une attitude que j’ai toujours cultivée. Je me suis dit qu’il fallait toujours garder, dans un coin de sa tête, un esprit un peu infantile et cette fraîcheur d’âme qu’il a toujours eue jusqu’à la fin. La dernière fois que nous nous sommes parlé au téléphone, il y a encore une petite semaine, il était resté le même jeune homme espiègle qu’il avait toujours été."
Philippe Bouvard avait définitivement quitté l’antenne de RTL en janvier 2025, après soixante années de présence sur la station. Journaliste de presse écrite, homme de télévision et de radio, il laisse derrière lui une carrière de plus de sept décennies et, pour Jacques Mailhot, le souvenir d’un maître du rythme et de la répartie qui savait laisser la lumière aux autres.
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