Tous les 8 mai, la France s'arrête. Les écoles ferment, les drapeaux flottent au vent et sous l'Arc de Triomphe à Paris, la flamme du Soldat inconnu est ravivée. Mais que commémore-t-on exactement ? Voici l'histoire de cette journée qui a mis fin à six années de Seconde Guerre Mondiale en Europe.
Tout se joue en moins de 48 heures. Le 30 avril 1945, Hitler s'est suicidé dans son bunker à Berlin. Son successeur désigné, l'amiral Karl Dönitz, comprend que la guerre est perdue. Il cherche à négocier une reddition avec les Occidentaux mais pas avec les Soviétiques, qu'il redoute plus.
Fin des combats le 8 mai à 23h01
Mais le général américain Dwight Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, refuse toute capitulation partielle. Quelques semaines plus tôt, il a découvert les charniers du camp de concentration de Buchenwald, et son intransigeance est totale : l'Allemagne doit capituler sur tous les fronts, devant tous les Alliés.
Le 7 mai 1945 à 2 heures 41 du matin à Reims, le maréchal allemand Alfred Jodl signe l'acte de reddition de l'armée allemande. En face de lui : des généraux américain, britannique, français et soviétique. Suite à cet acte, les combats cessent le 8 mai à 23h01, date retenu par les pays occidentaux comme la fin de la guerre contre l’Allemagne nazie.
Le 9 mai en Russie : un caprice de Staline
Mais dans la journée, Staline entre dans une fureur noire. Pour lui, une capitulation signée dans une ville française est une humiliation. L'Armée rouge a payé le prix du sang le plus élevé de toute la guerre avec des dizaines de millions de victimes soviétiques. Il exige donc une nouvelle signature à Berlin, dans la ville que ses soldats ont conquise.
Le 8 mai à 23h16, la cérémonie officielle tant réclamée par Staline se tient enfin. Le maréchal soviétique Georgi Joukov préside. Les représentants de l'URSS, des États-Unis, du Royaume-Uni et de la France sont présents. Les Allemands signent l'acte de capitulation définitif. Il est minuit et 16 minutes se sont écoulés. Voici la raison pour laquelle à Moscou, c’est le 9 mai qui est célébré.
Le 8 mai férié seulement depuis 1953
On pourrait croire que cette date a toujours été sacrée en France. Pourtant, le 8 mai a longtemps été au cœur de débats politiques. En 1946, la journée devient une commémoration officielle, mais elle n’est pas fériée. Il faut attendre 1953 pour qu’elle soit reconnue comme jour férié et chômé, sous la pression des anciens combattants.
Mais dans les années qui suivent, la logique change. La France et l’Allemagne deviennent partenaires et construisent ensemble l’Europe d’après-guerre. Dans ce contexte, le général de Gaulle décide en 1959 de supprimer le caractère férié du 8 mai. La cérémonie est déplacée au deuxième dimanche du mois.
Mitterrand rétablit cette date en 1981
Puis en 1975, Valéry Giscard d’Estaing va encore plus loin : il supprime la commémoration officielle du 8 mai, estimant qu’il faut tourner la page des conflits européens. Une décision qui provoque un tollé chez les anciens combattants. Finalement, François Mitterrand rétablit définitivement le 8 mai comme jour férié en 1981. Depuis, la date est restée inchangée.