La sentence est tombée à la 91e minute : un but tardif de Mikel Merino a suffi à l'Espagne pour sortir le Portugal en huitièmes de finale de la Coupe du monde, sur le plus petit des scores. Quelques minutes plus tard, agglutinés en zone mixte, plusieurs centaines de journalistes attendaient un dernier mot de Cristiano Ronaldo qui n'a pas tardé à venir : « C'était mon dernier Mondial, oui », a lâché l’ancien madrilène. Mais la légende portugaise a pris soin de nuancer directement : « Pour le reste, je vais prendre du temps pour y penser, voir avec ma famille, ne pas décider à chaud ». La retraite n’est donc pas encore pour aujourd’hui.
« Un Euro a autant de valeur qu’une Coupe du monde »
Attristé mais plutôt apaisé, il a insisté sur le sentiment du devoir accompli malgré une nouvelle élimination prématurée : « Triste, ce qui est normal quand on est éliminé d'une Coupe du monde. Mais j'ai tout donné, j'ai fait de mon mieux, j'ai la conscience tranquille ». Une sortie de scène teintée de fierté plutôt que de regret, le quintuple Ballon d'or rappelant avoir remporté trois titres pour son pays qui n'en comptait aucun avant lui. Il a même estimé « qu’un Euro avait autant de valeur qu’une Coupe du monde ».
À 41 ans, Ronaldo a continué d'écrire l'histoire du Mondial. Avec six participations à son actif, un record absolu, il est devenu le premier joueur à marquer dans six éditions différentes de la compétition. Il compte désormais dix buts en Coupe du monde et 145 réalisations en 230 sélections avec le Portugal, deux autres records mondiaux en sélection.
Les folles chaises musicales entre le Portugal et Al-Nassr
L'élimination a immédiatement scellé le sort de Roberto Martinez. L'Espagnol, arrivé en janvier 2023 en remplacement de Fernando Santos, a acté son départ en conférence de presse : « C'est la fin d'un cycle. Il est important qu'un nouveau chapitre commence. Il est légitime que le président puisse choisir son sélectionneur ». Une décision peu surprenante, Martinez avait déjà tranché la question de son avenir avant le début du tournoi et pourrait même rejoindre Cristiano Ronaldo à Al-Nassr, dans un jeu de chaise musicale complètement inédit.
En effet, Roberto Martinez pourrait être le successeur de son propre successeur au Portugal. Selon le quotidien portugais A Bola, c'est Jorge Jesus, fraichement libéré d’Al-Nasr qui devrait prendre les commandes de la Seleção. Libre depuis son départ d’Arabie saoudite, le technicien de 71 ans doit rencontrer le président de la Fédération portugaise pour finaliser son arrivée avec une mission simple : préparer l'Euro 2028, puis la Coupe du monde 2030 coorganisée par le Portugal, l'Espagne et le Maroc.
Une succession qui interroge
Une arrivée qui peut prêter à rire (jaune). En effet, les rumeurs envoyant Martinez à Al-Nassr faisaient déjà naître des soupçons de conflits d’intérêts entre lui et Ronaldo, alors que son rendement commençait à poser questions mais que son temps de jeu rester égal. Et puis, un sélectionneur national peut difficilement mettre sur le banc celui qui fait la pluie et le beau avec son futur club saoudien....
Mais l’arrivée de Jorge Jesus, son dernier entraîneur à Al-Nassr, devrait continuer à nourrir les spéculations à l’horizon de l’Euro 2028, que CR7 pourrait bien être déterminé à disputer. Car si Cristiano Ronaldo a confirmé avoir disputé sa dernière Coupe du monde, il n'a, contrairement à Neymar après l'échec du Brésil, annoncé aucune retraite internationale. Rien n'exclut donc de le revoir sous le maillot portugais en Angleterre et en Irlande pour tenter de soulever un second championnat d’Europe des nations.