« Il est petit, il est gentil, il a bouffé Léo Messi ». Huit ans plus tard, tout le monde se souvient encore de ces paroles chantées à l'occasion de la Coupe du Monde 2018 ? Elles étaient destinées à N’Golo Kanté. Avec Paul Pogba, le natif de Paris était la référence au milieu de terrain de l'équipe de France. Milieu défensif infatigable, le joueur du Fenerbahçe incarnait le "poumon" du groupe champion du monde en Russie.
Trois ans après lors de l'Euro 2021, le Français était arrivé épuisé après une saison harassante. Ses performances s'en étaient ressenties. L'année suivante, il disputait ce que l'on croyait être alors son dernier match avec les Bleus en juin 2022. Mais contre toute attente, le joueur aujourd'hui âgé de 35 ans, a été rappelé en mai dernier par Didier Deschamps, avant d'être intégré définitivement à sa liste pour la Coupe du monde 2026.
A cette heure, l’ancien joueur de Leicester et de Chelsea qui souffre d'une douleur au genou n’a pas encore disputé la moindre minute. Mais même s'il n'est plus un titulaire incontestable, il garde une place centrale au sein de l’effectif français.
Mascotte pour certains, légende pour d'autres
Lors du lancement du Mondial et alors que tout le monde s'attendait à voir le capitaine des Bleus, Kylian Mbappé, faire face à la presse, c’est Ngolo Kanté qui avait été envoyé "au front" pour répondre aux questions des journalistes. Un choix détonnant car los du Mondial 2018, l'ancien joueur de Caen s'était fait remarquer pour son humilité et surtout, sa timidité. Mais malgré cette discrétion naturelle, Didier Deschamps lui a confié une place de leader au sein du groupe.
"C'est un honneur de jouer avec une telle légende", a confié Malo Gusto, joueur actuel de Chelsea et membre du groupe France pour ce Mondial 2026. Comme en 2018, le vainqueur de la Ligue des champions avec Chelsea reste la mascotte du public. Une nouvelle chanson à son honneur a même été créée par les supporters de l'équipe de France où le joueur formé à Caen est associé au natif de Bondy.
"Pas de souci sur son niveau de jeu"
Mais d'un point de vue purement sportif, que vaut vraiment Kanté aujourd'hui ? Lorsqu’on le questionne sur son niveau de jeu, le sélectionneur des Bleus en parle de manière dithyrambique. « lI n'y a pas de souci sur son niveau de jeu. A lui de le maintenir. C’est toujours un rayon de soleil. Il ne sera pas là pour ranger les ballons. Il pourrait en être. » Pour honorer une 70e sélection en équipe de France ?