Sortis vainqueurs de la fournaise des canyons californiens, les Américains Caleb Olson et Abby Hall ont créé la surprise à l'issue des 161 km de la Western States 100, où la légende des sentiers Kilian Jornet a pris la 3e place samedi à Auburn.
La course masculine, annoncée comme l'une des plus relevées de l'histoire, a tenu toutes ses promesses, avec une quinzaine de coureurs d'élite passant ensemble au lever du soleil au point haut du parcours à 2.600 m d'altitude, suivant un départ à 5h du matin d'Olympic Valley.
Après des slaloms entre les névés de la Sierra Nevada, la plongée dans la chaleur étouffante des canyons (près de 40 degrés Celsius) a produit son effet dévastateur habituel sur cet ultra-trail de référence aux 5.500 m de dénivelé positif.
A près de 12 km/h de moyenne, pauses inclues, Caleb Olson (29 ans), qui avait pris la tête à mi-course, a coupé la ligne d'arrivée sur la piste d'un lycée d'Auburn en 14 heures 11 minutes et 25 secondes.
Longtemps en avance sur les temps du record, Olson a fini par buter sur le chrono référence de son compatriote Jim Walmsley (14h09:28 en 2019), qui a déclaré forfait pour sa course fétiche il y a quelques semaines.
- "Ils vont trop vite" -
Cinquième de la Western States l'an passé, Olson s'est fait un nom samedi parmi le gratin du trail mondial, un sport en pleine ébullition.
Le coureur de Salt Lake City (Utah) avait signé plusieurs places d'honneur sur la "CCC", la course de 100 km organisée la semaine de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc à Chamonix (13e en 2024, 12e en 2022, 17e en 2021).
Derrière lui, Chris Myers a signé une performance de référence après l'avoir accompagné pendant de nombreux kilomètres, devant la légende Kilian Jornet.
Longtemps dans un deuxième groupe à quelques minutes de la tête, Jornet n'a pas pu recoller, même lorsque la course est entrée dans ses heures les plus chaudes, et les plus dures.
Kilian Jornet lors de la Western States 100, le 28 juin 2025 à Olympic Valley (Etats-Unis)
Robyn Beck - AFP
"On était un groupe de 10 personnes jusqu'à Robinson Flat (mile 30) et là Caleb et Chris sont partis. J'ai regardé ma montre, je me suis dit +non mais ils vont trop vite+. J'ai voulu temporiser un peu pour garder les jambes, et j'ai pensé qu'ils allaient finir par ralentir, mais en fait ils ont bien fini, donc c'était super beau de voir comment ils ont géré la course", a salué le grand maître auprès de l'AFP.
Quatorze ans après sa deuxième participation et sa seule victoire, Jornet a bouclé la boucle avec une 3e place, comme en 2010 pour ses débuts.
Le Catalan, roi du trail et de l'alpinisme, s'est lancé à 37 ans le "défi" de concourir de nouveau sur les sentiers brûlants et rapides du nord de la Californie, pour y affronter une jeune génération d'athlètes qui a grandi en l'idolâtrant.
- "L'esprit reste le même" -
"Même si le sport évolue, s'il y a plus de monde, que les gens se préparent mieux, l'esprit c'est exactement le même", a-t-il apprécié.
Jornet a fortement contribué depuis 15 ans à révolutionner le trail, devenu un repère d'athlètes professionnels à mesure que leur pratique s'est mutée de sport confidentiel à marché juteux.
Malgré leur entraînement à la pointe du progrès et leurs efforts pour se refroidir pendant l'épreuve, les meilleurs ne sont pas à l'abri des défaillances sur ce parcours terrible, ouvert à seulement 369 coureurs chaque année.
Le Français Vincent Bouillard, vainqueur de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc l'an passé, s'est arrêté après quasiment 80 miles (environ 129 km) d'effort.
La course féminine a été marquée par les abandons d'Eszter Csillag et de Martyna Mlynarczyk, qui ont un temps occupé les avant-postes, profitant à la plus régulière Abby Hall, devant la Chinoise Fuzhao Xiang, déjà 2e l'an passé.
Par Robin GREMMEL / Auburn (États-Unis) (AFP) / © 2025 AFP