Pas effrayé par la nouveauté, Gareth Southgate a encore ouvert en grand les portes de l'équipe d'Angleterre aux jeunes pépites du royaume comme Kobbie Mainoo, 18 ans, avant de recevoir le Brésil, samedi, un des derniers galops d'essais avant l'Euro-2024.
La proximité du grand rendez-vous continental, cet été en Allemagne, n'a pas asséché la soif de découverte du sélectionneur anglais qui, à l'inverse de Didier Deschamps par exemple, cherche moins à stabiliser son groupe qu'à l'ouvrir, jusqu'au bout.
Le patron des "Three Lions" a décidé de voir pour la première fois Jarrad Branthwaite (21 ans), défenseur central d'Everton, Anthony Gordon (23 ans), ailier gauche de Newcastle, et même le benjamin Kobbie Mainoo, révélation de Manchester United au milieu de terrain.
Southgate l'avait laissé de côté, initialement, pour la réception du Brésil et celle de la Belgique mardi, à Wembley, ultimes rencontres amicales avant l'annonce de la liste pour l'Euro. Mais il a changé d'avis, cinq jours plus tard.
"C'est un bon footballeur, vous pouvez le voir, il vit une expérience fabuleuse avec Manchester United en ce moment et semble avoir un très bon caractère", a-t-il dit, avant sa volte-face, à propos du gamin de Stockport, passé par les sélections anglaises des moins de 17 puis 19 ans.
- Souviens-toi de l'été 2021 -
Le milieu axial aura donc directement sauté la case des Espoirs, contrairement à certains de ses nouveaux coéquipiers, comme Branthwaite et Gordon.
Ces deux derniers ont remporté le championnat d'Europe des moins de 21 ans, l'été dernier, avec une équipe d'Angleterre qui comprenait également Lewi Colwill et Cole Palmer, défenseur et attaquant de Chelsea, désormais à leurs côtés huit mois plus tard chez les grands Lions.
Southgate ne part pas à l'aveugle avec ces joueurs. Ils ont montré de quel bois ils se chauffaient en compétition internationale, certes junior, et surtout affiché depuis de belles aptitudes dans la concurrentielle Premier League.
Les anglais Jarrad Branthwaite (à gauche) et Anthony Gordon lors d'un entraînement à St George's Park à Burton-on-Trent dans le centre de l'Angleterre le 20 mars 2024
JUSTIN TALLIS - AFP
Southgate affirme avoir ainsi "observé de près" Anthony Gordon à l'Euro Espoirs, "où il a joué un rôle différent, comme une sorte de faux neuf, mais il s'est très bien débrouillé". Avec Newcastle, l'ailier gauche "a réalisé une très bonne saison et a marqué des buts contre certaines grandes équipes, ce qui est très intéressant pour nous", a-t-il ajouté.
De fait, l'Angleterre a choisi un plateau relevé pour ces amicaux de mars avec le Brésil et la Belgique, membres comme elle du Top 5 mondial, en vue de l'Euro.
Le sélectionneur de 53 ans injecte du sang neuf pour les échéances à venir, mais aussi pour le plus long terme, une stratégie sans cesse renouvelée qui pourrait lui porter bonheur en 2024.
Il y a trois ans, quand son équipe a échoué d'un rien en finale du Championnat d'Europe, à Wembley contre l'Italie (1-1, 3-2 t.a.b.), il avait sur le terrain ou sur le banc des jeunes adultes sans grande expérience internationale.
Declan Rice, 25 ans désormais, fait maintenant partie des meubles, comme Phil Foden (23 ans), Bukayo Saka (22 ans, forfait sur blessure) et même Jude Bellingham (20 ans), à la saison stratosphérique au Real Madrid.
Entre cette jeunesse déjà confirmée et les jeunes joyaux récemment incorporés, Southgate est richement équipé, c'est déjà une certitude.
Par Jeremy TALBOT / Londres (AFP) / © 2024 AFP