Il y a vingt-cinq ans, le monde basculait. Le 11 septembre 2001, quatre avions de ligne étaient détournés aux États-Unis par 19 membres d’Al-Qaïda. Deux percutaient les tours du World Trade Center à New York, un troisième le Pentagone, tandis que le quatrième s’écrasait en Pennsylvanie. Près de 3 000 personnes étaient tuées.
Cette journée marque un tournant majeur dans l’histoire contemporaine. Guerre en Afghanistan, invasion de l’Irak, "guerre contre le terrorisme", durcissement des politiques sécuritaires ... le 11-Septembre bouleversera durablement la géopolitique mondiale.
Mais alors, que sont devenues les principales figures associées aux attentats et à la réponse américaine ? Le grand chef Oussama ben Laden, le cerveau opérationnel Khalid Cheikh Mohammed, le président des Etats-Unis de l'époque George W. Bush et son vice-président Dick Cheney ont connu des destins très différents.
Ben Laden, tué au Pakistan après dix ans de traque
Au moment des attentats, Oussama ben Laden se trouve en Afghanistan, où Al-Qaïda bénéficie de la protection du régime taliban. Lorsque les États-Unis déclenchent leur intervention dans le pays en octobre 2001, le chef de l'organisation terroriste prend la fuite. En décembre, il se réfugie notamment dans la région montagneuse de Tora Bora, près de la frontière pakistanaise. Il parvient alors à échapper aux forces américaines.
Commence une traque qui va durer près de dix ans. Les services américains finissent par retrouver sa trace à Abbottabad, au Pakistan, où il vit clandestinement dans une résidence fortifiée. Dans la nuit du 1er au 2 mai 2011, les forces spéciales américaines lancent l’assaut sur ordre de Barack Obama. Oussama ben Laden est abattu par des Navy Seals, à l’âge de 54 ans. Son corps est ensuite immergé en mer par l’armée américaine.
Khalid Cheikh Mohammed, toujours à Guantánamo et jugé en 2028
Son visage reste associé à la photographie prise après son arrestation en 2003. Khalid Cheikh Mohammed est considéré comme le "cerveau" présumé des attentats du 11-Septembre et comme l’un des principaux lieutenants d’Al-Qaïda.
Il est notamment accusé d’avoir imaginé le projet d’utiliser des avions de ligne détournés pour frapper les États-Unis. Capturé en mars 2003 au Pakistan, il passe ensuite par les prisons secrètes de la CIA, notamment en Pologne, où il subit des interrogatoires sous la torture.
En septembre 2006, il est transféré à la base militaire américaine de Guantánamo, à Cuba. Vingt-cinq ans après les attentats, il y est toujours détenu et n’a toujours pas été jugé. Son procès doit finalement débuter le 5 juin 2028, près de 27 ans après les attentats. Poursuivi pour terrorisme et pour le meurtre de près de 3 000 personnes, il risque toujours la peine de mort.
George W. Bush, de la Maison-Blanche à la retraite en peinture
Le 11 septembre 2001, George W. Bush est président des États-Unis depuis moins de huit mois. Il se trouve dans une école primaire de Floride lorsqu’un membre de son équipe vient lui annoncer qu’un deuxième avion vient de percuter le World Trade Center.
Dans les semaines suivantes, Bush engage les États-Unis dans ce qu’il présente comme une « guerre contre le terrorisme ». L’intervention en Afghanistan débute en octobre 2001. Deux ans plus tard, en mars 2003, son administration lance également l’invasion de l’Irak. Réélu en 2004, George W. Bush reste à la Maison-Blanche jusqu’en janvier 2009. Il se retire ensuite largement de la vie politique et s’installe au Texas.
Aujourd’hui âgé de 80 ans, l’ancien président américain se consacre notamment à sa fondation et à la peinture. Il apparaît encore ponctuellement lors de cérémonies ou d’événements publics, mais il intervient peu dans le débat politique.
Dick Cheney, l’homme fort s'en est allé
Le 11 septembre 2001, Dick Cheney est vice-président des États-Unis. Alors que George W. Bush est en Floride, il est évacué dans le bunker de la Maison-Blanche et se retrouve au cœur de la gestion de crise à Washington. Après les attentats, il devient l’un des hommes forts de la "guerre contre le terrorisme" et soutient notamment l’invasion de l’Irak en 2003.
Après son départ du pouvoir en 2009, il reste présent dans le débat politique malgré d’importants problèmes cardiaques et reçoit une greffe du cœur en 2012. Républicain historique, il prend ses distances avec Donald Trump et va jusqu’à soutenir la démocrate Kamala Harris lors de la présidentielle de 2024.
Dick Cheney est mort le 3 novembre 2025, à l’âge de 84 ans, des suites de complications liées à une pneumonie et à des maladies cardiovasculaires.