Joueuse la plus âgée de l'ère professionnelle à disputer l'Open d'Australie, Venus Williams (45 ans) s'est inclinée 6-7 (5/7), 6-3, 6-4 dimanche au premier tour à Melbourne contre la Serbe Olga Danilovic.
L'ex-N.1 mondiale, retombée au 578e rang du classement WTA, a fait honneur à l'invitation reçue des organisateurs pour disputer son 22e Open d'Australie, plus d'un quart de siècle après sa première apparition dans le tableau final à Melbourne en 1998.
Face à une adversaire nerveuse, la septuple lauréate de tournois du Grand Chelem a mené 4-0 dans le dernier set.
Malgré le soutien quasi unanime de la John Cain Arena, la double finaliste de l'Open d'Australie (2003, 2017) a connu ensuite une nette baisse de régime, de quoi permettre à son adversaire de recoller à 4-4.
Le jeu suivant a été extrêmement serré, l'Américaine s'offrant plusieurs balles de 5-4. Mais après plus de deux heures de combat, elle n'est parvenue à en concrétiser aucune et a fini par être breakée par Danilovic.
La Serbe a ensuite conclu la partie sur son service pour accéder au deuxième tour, où elle affrontera soit la N.3 mondiale Coco Gauff, soit l'Ouzbèke Kamilla Rakhimova (93e).
"C'était un super match", a savouré la perdante malgré sa défaite. "C'est génial d'avoir joué aussi bien, d'être passée tout près" de la victoire, a-t-elle ajouté.
"A 4-0, je me sentais bien. C'est aussi l'avance la plus confortable dont j'aie jamais disposé depuis que je suis revenue" sur le circuit WTA à l'été 2025, après seize mois loin des courts, a souri l'Américaine.
"Mais sur plein d'aspects, je dois réapprendre la bonne manière de faire les choses", a-t-elle jugé.
"Je suis très fière de ma prestation car je joue de mieux en mieux à chaque match", s'est enthousiasmée Venus Williams, battue dès son entrée en lice aux WTA 250 d'Auckland et de Hobart plus tôt en janvier.
Avec sa défaite contre Danilovic, l'aînée des soeurs Williams a enchaîné un sixième revers d'affilée en simple.
Sa dernière victoire remonte au mois de juillet 2025 au WTA 500 de Washington, quand elle avait dominé en deux sets sa compatriote Peyton Stearns (alors 35e) pour son retour sur le circuit.
En Grand Chelem, elle n'a plus gagné de match en simple depuis l'édition 2021 de Wimbledon.
Venus Williams n'en a cependant pas encore terminé à Melbourne, puisqu'elle a prévu de disputer le tournoi de double aux côtés de la Russe Ekaterina Alexandrova.
Bénéficiaire d'une invitation des organisateurs, la paire américano-russe affrontera au premier tour la Française Elsa Jacquemot et la Colombienne Emiliana Arango.
AFP / Melbourne (AFP) / © 2026 AFP