Au cœur du projet des San Antonio Spurs, Victor Wembanyama s'est donné pour mission de découvrir les play-offs pour sa deuxième saison NBA, qu'il débutera mardi à Dallas, grâce notamment au renfort du très expérimenté Chris Paul.
Le géant français (2,24 m), vice-champion olympique cet été avec la France et appelé à dominer la NBA dans le futur, avait réussi individuellement sa première saison (rookie de l'année, meilleur contreur NBA, 21,4 points de moyenne), malgré le jeu brouillon des Spurs restés scotchés au fond du classement (14e sur 15 à l'Ouest, 22 victoires et 60 défaites).
"On veut se mettre dans cette situation d'être une équipe qui gagne, une équipe de play-offs. C'est une culture qu'il faut instaurer. Atteindre les barrages ou les play-offs, c'est l'objectif minimum", a clamé "Wemby" début octobre, alors que les Spurs n'ont plus atteint le tableau final depuis 2019.
En plus de la progression naturelle de son jeune effectif, San Antonio a décidé cet été d'accélérer la reconstruction en recrutant deux éléments expérimentés: l'ailier Harrison Barnes (32 ans, champion en 2015 avec les Golden State Warriors), et surtout le meneur de jeu Chris Paul, star NBA et nouveau mentor des jeunes Texans.
- "Envie de transmettre" -
A 39 ans, et pour sa 20e saison dans la ligue professionnelle nord-américaine, "CP3", douze fois All-Star, doit apporter son expérience et sa science de la passe (3e meilleur passeur de l'histoire de la NBA) à une équipe maladroite, qui avait de la peine à envoyer la balle dans de bonnes conditions à Wembanyama la saison passée.
Les joueurs des San Antonio Spurs, Victor Wembanyama et Chris Paul, lors d'une session photo avant le début de la saison NBA, à San Antonio, Texas, le 30 septembre 2024.
Patrick T. Fallon - AFP/Archives
En pré-saison, un alley-oop envoyé par Paul pour un dunk de "Wemby" a fait monter l'excitation des fans pour cette nouvelle association, mais Chris Paul a prévenu que San Antonio ne deviendrait pas une deuxième "Lob City", surnom de Los Angeles lorsque "CP3" régalait les écraseurs de cercle Blake Griffin et DeAndre Jordan aux Clippers.
"C'est un joueur que je me souviens avoir beaucoup regardé enfant. On sait que ça va bien coller avec nous, on veut le laisser être lui-même pour qu'il nous apprenne des choses, a commenté Wembanyama à propos de Chris Paul. Il a cette envie de transmettre en lui."
Lors des matches de préparation, les scènes de discussions sur le banc entre les deux joueurs se sont multipliées.
- "Aider sa progression" -
"Ce que je peux apporter de plus précieux à cette équipe est mon instinct de compétiteur et du calme dans les moments importants, a expliqué CP3. Jouer dur est un talent mais ne suffit pas. Je peux aider +Vic+ à s'installer encore plus. Après toutes les attentes qu'il a eu comme rookie, je peux aider sa progression."
"Je suis heureux et impatient, comme tout le monde, d'avoir une chance de pouvoir jouer avec lui."
Le Français Victor Wembanyama, sous les couleurs des San Antonio Spurs, lors d'une journée médias avant le début de la saison NBA, à San Antonio, Texas, le 30 septembre 2024.
Patrick T. Fallon - AFP/Archives
Pour l'éternel entraîneur Gregg Popovich, qui attaque sa 29e saison à la tête des Spurs, Chris Paul sera un "super mentor pour nos jeunes gens, même pour Victor (Wembanyama), malgré tout son talent."
Wembanyama, qui a expliqué avoir pris de la masse musculaire à l'intersaison en plus d'avoir travaillé quelques mouvements avec l'ancien joueur Jamal Crawford, a vu sans surprise sa 3e année de contrat (pour 2025-2026) activée jeudi par les Spurs, qui pourront le prolonger de façon automatique une dernière fois l'an prochain pour une 4e saison (2026-2027).
En plus de Chris Paul, San Antonio a été rejoint par un autre meneur avec l'arrivée du rookie Stephon Castle, drafté en 5e position au mois de juin. Athlétique, Castle (19 ans) s'est illustré en pré-saison par sa défense et sa capacité à attaquer le cercle, de quoi ajouter des menaces offensives autour de "Wemby".
Par Robin GREMMEL / Los Angeles (États-Unis) (AFP) / © 2024 AFP