Alors que la Ligue Europa 2026-27 repart ce soir pour une nouvelle édition, la deuxième compétition la plus prestigieuse du football continental est vieille de plus de 70 ans. Née dans l'ombre des grandes foires commerciales européennes, elle est devenue au fil des décennies la compétition telle qu'on la connaît aujourd'hui.
Une compétition née du commerce européen en 1955
Tout commence en 1955, à l'initiative de trois hommes : le vice-président de la FIFA Ernst Thommen, le président de la Fédération italienne Ottorino Barassi, et le secrétaire général de la Fédération anglaise Stanley Rous. Leur idée : créer une compétition entre villes organisatrices de foires commerciales. Baptisée Inter-Cities Fairs Cup (Coupe des villes de foires), elle oppose au départ des équipes représentatives de villes plutôt que de véritables clubs.
La première édition s'étale sur trois ans, de 1955 à 1958, et voit un Barcelona XI (essentiellement composé de joueurs du FC Barcelone) triompher d'un London XI. Le format, jugé peu pratique, évolue rapidement : dès 1960-1961, la compétition adopte le système que l’on connait aujourd’hui. C’est le FC Barcelone qui domine cette période avec trois titres, avant de voir l’Angleterre s’imposer avec Leeds United ou Arsenal notamment.
L'UEFA reprend la main : naissance de la Coupe de l’UEFA (1971-2009)
En 1971, face au succès grandissant, l’UEFA décide de prendre officiellement le contrôle de la compétition et la rebaptise Coupe de l’UEFA. Elle devient une véritable troisième coupe d'Europe, aux côtés de la Coupe des clubs champions et de la Coupe des vainqueurs de coupe.
C’est à ce moment qu’elle voit de grands noms se succéder : Liverpool et la Juventus s'imposent chacun à trois reprises dans les années 1975-1995. Les années 1990 marquent l'avènement du football italien, avec l'Inter Milan (trois titres), Parme (deux titres) et la Juventus évidemment.
En 1997-1998, la Coupe des vainqueurs de coupes (autrement appelée C2) disparaît et fusionne avec la Coupe de l’UEFA (C3), qui devient alors la seule alternative à la Ligue des champions (C1).
La naissance de la Ligue Europa (2009-2024)
En 2009, l'UEFA procède à une nouvelle restructuration : la Coupe de l’UEFA devient la Ligue Europa, avec une phase de groupes élargie à 48 clubs et un format se rapprochant de celui de la Ligue des champions. Le vainqueur obtient désormais le droit d'affronter le champion d'Europe en Supercoupe de l'UEFA.
Cette nouvelle ère est marquée par la domination sans partage de l'Espagne : l'Atlético Madrid remporte trois titres entre 2010 et 2018, mais c'est surtout le FC Séville qui écrit l'histoire. Le club andalou, sous Unai Emery, devient le premier à remporter trois éditions consécutives, entre 2014 et 2016, portant son total à sept trophées, un record absolu.
Un nouveau format tout comme la LDC (2024-2026)
À partir de la saison 2024-2025, la Ligue Europa abandonne la traditionnelle phase de groupes au profit d'une phase de ligue unique, où chaque club affronte huit adversaires différents avant les phases finales. Ni plus ni moins que le nouveau format de la Ligue des champions. Tottenham Hotspur remporte cette première édition rénovée en 2025, avant qu'Aston Villa ne s'empare du trophée en 2026, devenant le sixième club anglais différent à inscrire son nom au palmarès.