Revancharde après son lourd revers concédé devant Bayonne, La Rochelle a bien réagi face à l'ex-leader Bordeaux-Bègles inconstant (32-22), sans parvenir à lui ravir la place de dauphin dimanche soir en clôture de la 7e journée de Top 14.
Drôle de choc entre prétendants affirmés à la succession de Toulouse avec une mi-temps pour chaque équipe: la première pour les Maritimes, irrésistibles et lancés vers un succès facile face à des Girondins alors indisciplinés et réduits à 14 après le carton rouge adressé à Yoram Moefana (35), qui pourrait le priver du début de la tournée de novembre des Bleus.
La seconde avec une UBB transfigurée, auteur de trois essais face à des Rochelais manquant de souffle pour conserver le bonus acquis à la pause, faute de discipline elle aussi (3 cartons jaunes au total).
C'est donc les Toulousains qui passeront la semaine en tête du Top 14 car les hommes de Yannick Bru, malgré ce deuxième acte réussi, n'ont pas su aller chercher le point du bonus défensif dans un stade Marcel-Deflandre où l'enthousiasme des spectateurs a laissé place à de la tension sur la fin, quand les Bordelais sont revenus à dix points.
Une conclusion guère prévisible au regard du premier acte où on a vu des intentions, du physique et de l'application chez les Maritimes et des difficultés à créer côté UBB sans sa charnière habituelle laissée au repos.
Logiquement, les Rochelais ont fait la course en tête, atteignant la pause sur un 25-3 voulant tout dire de la domination des hommes de Ronan O'Gara, avec Teddy Thomas de retour au centre mais auteur d'un doublé d'ailier imparable (5e, 17e). Brice Dulin a exploité le surnombre numérique pour corser un peu plus l'addition (38e).
Mais l'UBB, venue avec un banc inédit, à la sud-africaine, avec sept avants et un seul arrière, n'était pas une équipe au rabais.
L'ailier de Bordeaux-Bègles Damian Penaud sur le terrain de La Rochelle, le 20 octobre 2024
XAVIER LEOTY - AFP
Vainqueurs à Toulouse avec une équipe déjà remaniée, les Bordelais se sont ressaisis après la pause, avec Pablo Uberti à la conclusion du premier mouvement d'envergure de la ligne arrière (45e) avant que l'entrant Temo Matiu récompense une combinaison près de la ligne (25-15, 51e).
Tout était alors à refaire pour les joueurs à la caravelle et c'est à l'expérience que Dulin, en jouant vite une pénalité à la main aux 5 mètres, a soulagé le peuple jaune et noir (55e).
L'indiscipline s'est alors invitée chez les locaux, de même que la maladresse. Un contre gagnant en touche près de leur ligne s'est transformé en offrande pour le très intéressant Matiu qui doublait son capital essais (73e) sans parvenir à relancer complètement le suspense.
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