Au total, 19 000 personnes ont participé au concours et 5 000 propositions différentes ont été déposées. Parmi elles, celle de Tatcher Cardon. Cet officier de l'armée de l'air et médecin a été récompensé par un prix de 15 000 dollars par l'agence américaine pour son système de couche dépliable innovant.
Jusqu'ici, les astronautes, coincés dans leur combinaison pendant plusieurs dizaines d'heures parfois, au moment de rejoindre la station spatiale internationale ou lors du retour sur Terre, n'avaient pas d'autres choix que de porter des couches classiques, ce qui pose un véritable problème d'hygiène et peut être dangereux pour la santé.
Une idée venue de la chirurgie
Les internautes devaient donc trouver une solution pratique et réalisable pour stocker et évacuer facilement les déchets, sur une période de 6 jours, facile à utiliser dans un milieu en micro-gravité, et adaptée pour les hommes et les femmes.
Tatcher Cardon s'est inspiré de procédés chirurgicaux pour mettre au point sa combinaison. "On peut remplacer des valves cardiaques à travers des cathéters. Je me suis dit qu'on devrait savoir gérer un peu de caca", a-t-il expliqué à la radio NPR, précisant s'être inspiré de procédés comme la laparoscopie ou l'arthroscopie.
Concrètement, il a mis au point une combinaison avec une toute petite ouverture munie d'un sas de dépressurisation au niveau de l'entrejambe. Elle permettrait de faire passer de petits objets comme les couches avant de les déplier ou les gonfler à l'intérieur. Le système pourrait même permettre aux astronautes de changer leur sous-vêtement.
Néanmoins, le système de Tatcher Cardon ne devrait pas être intégré directement dans les futures combinaisons. La Nasa dit vouloir surtout s'inspirer des solutions proposées pour mettre au point son propre système de gestion des déchets corporels.