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Découverte de 7 exoplanètes de la taille de la terre, autour d'une étoile naine

Par Mathieu D'Hondt

 

Sept planètes semblables à la nôtre, dont 3 pourraient contenir de l'eau, ont été découvertes autour d'une petite étoile.

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C'est l'une des plus grandes et peut-être même LA plus importante découverte de l'astronomie contemporaine. La Nasa a annoncé ce mercredi avoir découvert un système de sept planètes - d'une taille similaire à la Terre - qui tournent autour d'une étoile naine ultra-froide (2 200° tout de même) et peu lumineuse.

 

Ayant savamment orchestré cette annonce en amont, l'Agence spatiale américaine avait d'abord fait durer le suspense toute la journée d'hier en laissant entendre sans aucune précision qu'une découverte majeure avait été réalisée au-delà du système solaire, avant de dévoiler l'information. Un effet d'annonce qui avait été assez vague mais suffisamment intriguant pour entretenir les rumeurs les plus folles quant à l'existence de traces de vies extra-terrestres. Mais n'en déplaise aux amateurs de science-fiction, une rencontre du troisième type n'est pas encore d'actualité bien qu'une telle trouvaille a forcément de quoi alimenter les spéculations.

Des éléments prometteurs 

Si l'on en croit l'étude des astronomes, publiée par le magazine américain Nature, ces sept planètes se trouvent à "seulement" 40 années lumières de la Terre. De plus, certains indices laissent penser que leurs températures en surface pourraient avoisiner celles mesurées sur la planète Bleue et, argument ultime, trois d'entre elles pourraient abriter de l'eau en grande quantité à l'état liquide, donc a fortiori de la vie. Autant d'éléments prometteurs qui font dire à Amaury Triaud (Professeur d'astronomie dans la célébrissime Université britannique de Cambridge) qui a contribué aux travaux, que les astronomes ont maintenant "la bonne cible". Son collègue de l'Université de Genève Didier Queloz (co-auteur de l'étude), ne dit pas autre chose et affirme que cette découverte représente l'une des plus importantes avancées "dans le domaine des planètes extrasolaires", ajoutant que "la recherche du vivant sur une autre planète" est désormais "à portée de main".

Des planètes habitables ?

L'équipe à l'origine de l'étude, composée d'experts internationaux et dirigée par le Belge Michaël Gillon de l'Université de Liège, est la même que celle qui avait déjà découvert trois de ces planètes en fin d'année 2015. Si la découverte avait été rendue possible à l'époque par le petit télescope TRAPPIST de l'Observatoire européen austral (se trouvant au Chili), c'est toutefois grâce à l'utilisation d'un nouvel appareil télescopique spatial de la Nasa (Le Spitzer) que les astronomes ont pu peaufiner leurs recherches et finalement recenser pas moins de sept planètes.

Place désormais aux études plus poussées qui devront déterminer si oui ou non ces planètes sont habitables. Détectées grâce au système dit des transits*, celles-ci présentent en effet des caractéristiques intéressantes et comparables à la Terre. Ainsi, six d'entre elles tournent autour de leur étoile mais sont tout de même beaucoup plus proches de cette dernière que la terre ne l'est du soleil. En outre, la présence d'eau sur les trois planètes les plus scrutées (TRAPPIST -1e, f et g) est une possibilité crédible et plusieurs caractéristiques de leur enveloppe devraient permettre à terme de mesurer leur atmosphère. Cependant, l'eau n'étant pas l'unique facteur X à l'origine de toute vie, il faudra donc encore du temps pour savoir si ces planètes sont potentiellement habitables.

D'ici là et en attendant que les passionnés d'astronomie redescendent de leur nuage, rien ne nous empêche de garder la tête dans les étoiles.

* permet de repérer la présence d'une nouvelle planète en raison d'une baisse de luminosité due au passage de cette dernière devant le disque de son étoile.

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